«Скоморохи» были древнерусскими странствующими артистами, которые развлекали людей песнями, танцами, комическими сценками и акробатическими трюками. Они появились в России в 11 веке и считались «дьявольскими слугами» и были запрещены церковью в 17 веке.

До сих пор отсутствует единое мнение историков о происхождении скоморохов. Некоторые из них считают, что первые скоморохи пришли в Россию из Европы, отмечая, что слово «скоморох» напоминает византийское слово «commarkh» – «мастер смеха», уличный комик. Другая версия заключается в том, что скоморохи – исконно русское явление культуры и их шоу возникли из русских языческих церемоний, так же как и сказки – из отголосков древних мифов.

Скоморошество стало новым жанром в русском народном искусстве драмы и в кукольной комедии. Артисты устраивали сказки, ставили пьесы. Характер их выступлений отражал общие социальные стереотипы: они исполняли роли в масках и это делало их похожими на итальянских комедиантов «дель арте». У комедий были простые сюжеты и грубый юмор, но аудитория была неприхотлива.

Скоморохи значительно повлияли на развитие русской народной музыки. Они не только упоминались во многих фольклорных эпических поэмах – байнах, но и участвовали в подобных представлениях.

Большинство скоморохов перемещалось из города в город, но некоторые из них нашли богатых благородных покровителей и поселились в их домах. Даже печально известный русский царь Иван Грозный часто приглашал скоморохов на дворцовые торжества и танцевал вместе с ними при полном маскараде.

Об одном из первых представлений скоморохов свидетельствуют настенные росписи Софийского собора в Киеве. Они были нанесены на стены в 1037 году. На них изображены танцы и пение труппы скоморохов. Однако церковные власти всегда критиковали скоморохов, обвиняя их в связи с дьяволом и отлучая артистов от церкви. Ношение масок, воспроизведение музыки и широкое использование ругательных слов считалось признаками зла.

Скоморохи отвечали на это со смехом: глупый и жадный священник часто появлялся в их пьесах, а побеждал умный и остроумный крестьянин.

В середине 17 века патриарх сказал царю о необходимости запрета скоморохов по всей стране. Кроме того, все маски, костюмы и музыкальные инструменты должны были быть уничтожены. Пять телег, наполненных гуслями, самыми популярными скоморошьими музыкальными инструментами, были собраны и сожжены дотла в Москве после того, как царь подписал вышеупомянутый указ о запрете скоморошьих выступлений.

После этого скоморохи появлялись в разных местностях на Руси, но скоморошья традиция стала исчезать. Блуждающие скоморохи покинули свои «рабочие места». Многие из них были вынуждены стать грабителями и ворами. Более удачливые скоморохи стали впоследствии профессиональными музыкантами, танцорами и актерами.